ต้นยุค Eocene) พวกมันมีความหลากหลายเล็กน้อยในช่วงโอลิโกซีนและไมโอซีน แต่ต่อมาก็ลดลงอันเป็นผลมาจากการที่ภูมิอากาศเย็นลง การเปลี่ยนแปลงทางสมุทรศาสตร์ และการแทรกแซงของมนุษย์ นิรุกติศาสตร์และอนุกรมวิธาน คำว่า พะยูน มาจากภาษาวิซายัน (อาจเป็นเซบู) ชื่อนี้ถูกนำมาใช้ครั้งแรกและแพร่หลายโดยนักธรรมชาติวิทยาชาวฝรั่งเศส Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon ในฐานะ dugon ใน Histoire Naturelle (1765)   ความรู้ทั่วไปเรื่องพะยูน  หลังจากคำอธิบายของสัตว์จากเกาะ Leyte ในฟิลิปปินส์ ชื่อท้องถิ่นอื่นๆ ได้แก่ วัวทะเล หมูทะเล และ อูฐทะเล เป็นที่รู้จักในชื่อ balguja โดยชาว Wunambal ในพื้นที่ Mitchell Plateau ใน Kimberley รัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียพะยูนพะยูนเป็นสายพันธุ์เดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ในวงศ์ Dugongidae และเป็นหนึ่งในสี่สายพันธุ์ที่ยังหลงเหลืออยู่ในอันดับ Sirenia ส่วนอีกสี่สายพันธุ์อยู่ในวงศ์พะยูน พะยูนถูกจำแนกครั้งแรกโดย Müller ในปี พ.ศ. 2319 เป็น Trichechus dugon ซึ่งเป็นสมาชิกของสกุลพะยูนที่ Linnaeus กำหนดไว้ก่อนหน้านี้