ปรากฏการณ์ที่เราเรียกว่าสึนามิคือชุดของคลื่นขนาดใหญ่ที่มีความยาวคลื่นและคาบยาวมาก ซึ่งมักเกิดจากการรบกวนใต้ทะเลที่รุนแรงและหุนหันพลันแล่นหรือกิจกรรมใกล้ชายฝั่งหรือในมหาสมุทร เมื่อเกิดการเคลื่อนตัวของน้ำปริมาณมากอย่างกะทันหัน หรือพื้นทะเลถูกยกขึ้นหรือลดลงอย่างกระทันหันจากแผ่นดินไหว อาจเกิดคลื่นสึนามิขนาดใหญ่ได้ คลื่นเคลื่อนที่ออกจากบริเวณแหล่งกำเนิดและอาจเป็นอันตรายและสร้างความเสียหายอย่างมากเมื่อถึงฝั่ง คำว่า สึนามิ (ออกเสียงว่า สึโซ-นาห์"-มี) ประกอบด้วยคำในภาษาญี่ปุ่น "สึ" (ซึ่งแปลว่าท่าเรือ) และ "นามิ" (ซึ่งแปลว่า "คลื่น") บ่อยครั้งที่คำว่า "แผ่นดินไหวหรือคลื่นทะเลขึ้นน้ำลง" ใช้เพื่ออธิบายปรากฏการณ์เดียวกัน อย่างไรก็ตาม คำนี้อาจทำให้เข้าใจผิดได้ เนื่องจากคลื่น สึนามิ สามารถเกิดจากสิ่งรบกวนอื่นๆ ที่ไม่ใช่แผ่นดินไหว เช่น การระเบิดของภูเขาไฟหรือดินถล่มใต้น้ำ และมีลักษณะทางกายภาพที่แตกต่างกัน ของคลื่นยักษ์ คลื่นยักษ์สึนามิไม่เกี่ยวข้องกับกระแสน้ำทางดาราศาสตร์โดยสิ้นเชิง ซึ่งเกิดจากอิทธิพลจากนอกโลก แรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์ ดวงอาทิตย์ และดาวเคราะห์ ดังนั้น คำว่า "สึนามิ" ในภาษาญี่ปุ่น ซึ่งแปลว่า "คลื่นฮาร์เบอร์" จึงเป็นคำที่ถูกต้อง เป็นทางการ และครอบคลุมทั้งหมด คลื่นสึนามิมักจะดูเหมือนกำแพงน้ำและสามารถโจมตีชายฝั่งและเป็นอันตรายเป็นเวลาหลายชั่วโมง โดยคลื่นจะมาทุกๆ 5 ถึง 60 นาที คลื่นลูกแรกอาจไม่ใช่คลื่นลูกใหญ่ที่สุด และบ่อยครั้งเป็นคลื่นลูกที่ 2, 3, 4 หรือแม้แต่ลูกถัดไปที่มีขนาดใหญ่ที่สุด หลังจากคลื่นลูกหนึ่งไหลบ่าหรือท่วมแผ่นดิน คลื่นจะลดระดับลงสู่ทะเลบ่อยครั้งเท่าที่คนจะมองเห็นได้ เพื่อให้พื้นทะเลโล่ง คลื่นลูกต่อไปจะพุ่งขึ้นฝั่งภายในไม่กี่นาทีและพัดพาเศษซากที่ลอยอยู่จำนวนมากซึ่งถูกทำลายโดยคลื่นลูกก่อน เมื่อคลื่นเข้าสู่ท่าเรือ กระแสน้ำที่แรงและอันตรายจะถูกสร้างขึ้นซึ่งสามารถทำลายที่จอดเรือได้ง่าย และการเจาะที่เดินทางไกลภายในแผ่นดินสามารถก่อตัวขึ้นได้เมื่อคลื่นสึนามิเข้าสู่แม่น้ำหรือร่องน้ำอื่นๆ