ขอบเขตของอุตสาหกรรมเคมีจึงค่อนข้างสับสน วัตถุดิบหลักของบริษัทคือเชื้อเพลิงฟอสซิล (ถ่านหิน ก๊าซธรรมชาติ และปิโตรเลียม) อากาศ น้ำ เกลือ หินปูน กำมะถันหรือเทียบเท่า และวัตถุดิบเฉพาะบางอย่างสำหรับผลิตภัณฑ์พิเศษ เช่น ฟอสเฟตและแร่ฟลูออสปาร์ สารอันตราย อุตสาหกรรมเคมีเปลี่ยนวัตถุดิบเหล่านี้ให้เป็นผลิตภัณฑ์ขั้นปฐมภูมิ ทุติยภูมิ และตติยภูมิ ซึ่งเป็นความแตกต่างตามความห่างไกลของผลิตภัณฑ์จากผู้บริโภค ผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่มักเป็นผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้ายสำหรับอุตสาหกรรมเคมีเท่านั้น ลักษณะสำคัญอย่างหนึ่งของอุตสาหกรรมเคมีคือ ผลิตภัณฑ์ของบริษัทมักจะต้องผ่านกระบวนการเพิ่มเติมก่อนที่จะถึงมือผู้บริโภคขั้นสุดท้าย