การมีส่วนร่วมของฉันเองในการโต้วาทีนี้เริ่มขึ้นในปลายทศวรรษ 1980 เมื่อมูลนิธิร็อคกี้เฟลเลอร์ก่อตั้งโครงการวิจัยเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่า ความยากจน ชนชั้นล่างมักถูกนิยามว่าเป็นครอบครัวที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่มีความยากจนข้นแค้น ซึ่งปกติแล้วจะอยู่ในละแวกใกล้เคียงที่อย่างน้อย 40 เปอร์เซ็นต์ของครัวเรือนทั้งหมดยากจน ในเวลานั้น ฉันเป็นนักวิชาการที่ Urban Institute ซึ่งเป็นคลังความคิดของวอชิงตัน และฉันได้เสนอคำนิยามทางเลือก