น้ำมีอยู่ในปริมาณมากทั้งบนและใต้พื้นผิวโลก แต่น้อยกว่า 1 เปอร์เซ็นต์ที่เป็นน้ำจืดที่เป็นของเหลว น้ำส่วนใหญ่ของโลกประมาณ 1.4 พันล้านลูกบาศก์กิโลเมตร (326 ล้านลูกบาศก์ไมล์) อยู่ในมหาสมุทรหรือถูกแช่แข็งในแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกและธารน้ำแข็ง น้ำ น้ำทะเลมีแร่ธาตุหรือเกลือที่ละลายอยู่ประมาณ 35 กรัมต่อลิตร (4.5 ออนซ์ต่อแกลลอน) ทำให้ไม่เหมาะสำหรับการดื่มและใช้ในอุตสาหกรรมหรือเกษตรกรรมส่วนใหญ่มีน้ำจืดเพียงพอ—น้ำที่มีเกลือน้อยกว่า 3 กรัมต่อลิตร หรือเกลือน้อยกว่าหนึ่งในแปดออนซ์ต่อแกลลอน—เพื่อตอบสนองความต้องการของมนุษย์ทั้งหมด แม้ว่าจะไม่สามารถใช้ได้ตลอดเวลาและสถานที่ที่จำเป็น และไม่กระจายอย่างสม่ำเสมอทั่วโลก บางครั้งส่งผลให้เกิดการขาดแคลนน้ำสำหรับชุมชนที่อ่อนแอ ในหลายพื้นที่ ปริมาณน้ำที่มีคุณภาพดีมีน้อยลงไปอีกเนื่องจากการพัฒนาเมือง การเติบโตของอุตสาหกรรม และมลภาวะต่อสิ่งแวดล้อม