โรคซาร์สเกิดจากไวรัสโคโรนา ซึ่งเป็นไวรัสชนิดหนึ่งที่มักเกี่ยวข้องกับโรคปอดบวมและโรคไข้หวัด ไวรัสได้รับการตั้งชื่อตามลักษณะที่ปรากฏในภาพกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอนของโคโรนาหรือมงกุฎที่มีรัศมีคล้ายรัศมีรอบพื้นผิวของมัน ไวรัสโคโรนาซาร์สพุ่งเข้าหามนุษย์จากแหล่งกักเก็บสัตว์ ซึ่งเชื่อว่าเป็นค้างคาวเกือกม้า ความสามารถของ SARS coronavirus ในการข้ามไปยังมนุษย์นั้นจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมในไวรัสอย่างไม่ต้องสงสัย การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เป็นที่สงสัยว่าเกิดขึ้นในชะมดปาล์ม เนื่องจากไวรัสซาร์สที่มีอยู่ในค้างคาวเกือกม้าไม่สามารถแพร่เชื้อสู่มนุษย์ได้โดยตรงในหมู่มนุษย์ ไวรัสติดต่อจากผู้ติดเชื้อผ่านทางสารคัดหลั่งของร่างกาย โดยปกติแล้ว ละอองฝอยจะถูกขับออกโดยการจามหรือไอ ไวรัสโคโรนา หลังจากไวรัสฟักตัวเป็นเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ ความเจ็บป่วยจะปรากฏขึ้นพร้อมกับไข้ที่ยังคงสูงกว่า 38 °C (100.4 °F) อาการปวดเมื่อยและไม่สบายมักมาพร้อมกับไข้ และในไม่ช้าก็จะมีอาการไอแห้งๆ ในผู้ป่วยส่วนน้อย อาการหายใจลำบากดำเนินไปจนถึงจุดที่จำเป็นต้องใช้เครื่องช่วยหายใจ การวินิจฉัยโรคซาร์สจะทำหลังจากโรคอื่น ๆ เช่นปอดบวมหรือไข้หวัดใหญ่ถูกตัดออก และประวัติการเคลื่อนไหวของผู้ป่วยได้กำหนดโอกาสในการสัมผัสกับผู้ติดเชื้อ เนื่องจากไม่มียาเฉพาะสำหรับต่อสู้กับไวรัสโคโรนา SARS การรักษาจึงมักจำกัดเพียงการบรรเทาอาการของผู้ป่วยจนกว่าอาการป่วยจะหายเป็นปกติ ผู้ป่วยโรคซาร์สจะถูกกักกันหรือได้รับคำแนะนำให้แยกตัว และทุกคน เช่น เจ้าหน้าที่โรงพยาบาลหรือสมาชิกในครอบครัวที่สัมผัสใกล้ชิดกับผู้ป่วยต้องปฏิบัติตามกิจวัตรด้านความสะอาดอย่างเคร่งครัด ผู้ป่วยจะถือว่าไม่ติดเชื้อ 10 วันหลังจากไข้ลดลง นักวิจัยยังไม่ได้กำหนดโอกาสระยะยาวของผู้ป่วยที่หายดีหรือมีโอกาสเกิดโรคระบาดซ้ำ และยังไม่มีการพัฒนาวัคซีนที่เฉพาะเจาะจง